熊野古道・中辺路を歩く｜滝尻王子から近露まで13.3km、秋の森と歴史を巡る旅

　滝尻王子は、多くのハイカーが熊野古道・中辺路ルートを歩き始めるスタート地点です。
　では、なぜ滝尻から歩き始める人が多いのでしょうか？その理由の一つは、熊野詣の歴史にあります。
　平安時代後期から鎌倉時代にかけて、後白河上皇や後鳥羽上皇をはじめ、多くの上皇や貴族たちが京都から熊野を目指しました。滝尻は、熊野の神聖な領域への入口と考えられていた場所です。かつての参詣者たちは、ここから先を特別な場所として意識し、徒歩で険しい山道を進んだと伝えられています。
　現在も、その歴史に思いを馳せながら滝尻から歩き始めるハイカーが多くいます。

　まずは滝尻王子にお参りし、旅の安全を祈ります。
　森に入って最初に出迎えてくれたのは、大きな岩をまたぐように根を張る巨木。岩を抱え込むように力強く生きるその姿から、この森の生命力と長い歴史を感じます。

　そして、歩き始めて間もなく、いきなり最大の難関が待ち受けています。
剣ノ山へと続く急登です。
　 約1.1kmの間に、およそ300mの標高差を登ります。中辺路ルートの中でも、特に急な上り坂の一つではないでしょうか。

　歩き始めたばかりで、まだ身体も慣れていません。初っ端から体力を奪われます。
　ここは無理をせず、ゆっくりと登りましょう！

　急な坂を登っていくと、「胎内くぐり」と呼ばれる岩穴が現れます。
　この岩穴には、女性がくぐると安産に恵まれるという言い伝えがあります。私は男性ですが、何か別のご利益があるかもしれないと思い、せっかくなので挑戦してみました。岩穴自体は短いものの、出口が狭く、身体の大きな人には少々厳しいかもしれません。私も何とかくぐり抜けることができました。

　さらに進むと現れるのが「乳岩」です。
　ここには、平安時代末期の武将・藤原秀衡にまつわる不思議な伝説が残されています。

　この辺りの道には、樹木の根が地表に張り巡らされ、まるで自然の階段のようになっている場所もあります。つまずかないよう、足元に注意しながら進みます。
　やがて剣ノ山の頂上を示す標識が見えてきました。
　やったー、登頂！
　急登を終えると、しばらくは比較的緩やかな道が続きます。ここでようやく息を整えることができました。

　途中には展望ポイントがあり、紀伊山地の山並みを眺めることができます。幾重にも連なる山々の景色が、登りで疲れた身体を癒してくれます。
歩くペースもつかめてきました。
　杉やヒノキが林立する森の中、頭上を覆う緑がまるで屋根のように広がっています。木々の間から差し込む光を感じながら歩く道は、とても気持ちがいいものです。

　こぢんまりとした社殿ですが、檜皮葺の屋根や朱色の意匠が美しく、長い歴史を感じさせます。
　社殿のそばには、樹齢約1,000年といわれる巨大なクスノキがそびえています。長い年月、この土地と人々の営みを見守ってきた巨木。その堂々とした姿には圧倒されます。

　ひと息ついたところで、再び歩き始めます。
　ここから先は、大門王子、十丈王子、大坂本王子などを経由し、近露を目指します。
　この区間は、ほとんどが森の中の道です。高原のように大きく景色が開ける場所は少なく、杉やヒノキが林立する森の中をひたすら歩きます。

　この区間は比較的アップダウンが穏やかで、自分のペースで黙々と歩くことができます。
　そうして歩いていると、いつの間にかいろいろなことを考え始めます。日常の出来事や仕事のこと、これからのこと。特に意識しているわけではありません。ただ歩いているうちに、自然と考え事をしているのです。
　瞑想に近い感覚なのかもしれません。
　以前の私は、そんな自分を少し残念に思っていました。「せっかく日常を忘れるためにハイキングに来たのに、ここまで来て、また日常のことを考えている。切り替えられないなぁ……」でも、今はそれでいいと思うようになりました。たとえ日常のことを考えていても、私は今、この森を歩いている。風の音や鳥たちの声、木々の間から差し込む光が、ふとそのことに気づかせてくれます。
　考え事をしていても、いつの間にか目の前の自然に意識が戻ってくる。そんな時間を繰り返すうちに、少しずつ気持ちが穏やかになっていくように感じます。

　道中に残る史跡や、長い年月を生きてきた木々を見ていると、ふと思うことがあります。
　「1000年ほど前、この道を歩いた人たちは、何を考えながら歩いていたのだろう？」暮らしも価値観も、今とは大きく異なっていたことでしょう。それでも、同じ人間です。喜びや不安、悩みや願いを抱えながら、この道を歩いていたのかもしれません。
　そして、こうした森の中を歩いていると、人間もまた自然の一部に過ぎないのだと感じることがあります。長い地球の歴史から見れば、自分一人の人生なんて、ほんの一瞬。壮大な自然の大きさや深さを前にすると、日頃抱えている悩みも、少し小さく感じられます。
　そんなふうに考えると、不思議と気持ちが楽になるのです。

　そして今回、これまでとは少し違った楽しみ方ができました。
　それは、森の景色そのものに関心を持ちながら歩くことです。
　立ち並ぶ木々の姿。樹皮の色や模様。葉の緑の濃淡。木々の間から差し込む光と、それによって生まれる影。同じように見えていた森にも、場所ごとに異なる表情があります。また、季節や天気、時間帯によっても、その景色は変わります。これまで何度も歩いてきた道なのに、少し意識を向けるだけで、今まで気づかなかった美しさが見えてくるのです。
　以前は単調だと感じていた道が、今では興味深い道になっていました。森の景色が変わったというより、自分の感じ方が変わったのかもしれません。
　「ハイキングって、楽しいかも……」
　そんなことを思いながら、森の中を歩いていました。

　下り坂が多くなってくると、ゴールの近露が近づいてきたことを感じます。やがて車の走る音が聞こえ、国道沿いにある「道の駅熊野古道なかへち」に到着しました。
　ちょうどお腹もすいてきたので、ここで昼食にします。
　道の駅には売店やトイレがあり、ハイカーにとってありがたい休憩場所です。一般のドライバーも立ち寄る場所なので、静かな森から突然、日常の世界に引き戻されたような気分にもなりますが……。

　ここでおすすめしたいのが、熊野地方の郷土料理「めはり寿司」です。
　高菜の葉でご飯を包んだ、シンプルなお寿司。外側に巻かれた高菜漬けのシャキシャキとした食感と、ほどよい塩気や酸味。そこに、ご飯の素朴な旨味が合わさります。シンプルですが、何とも奥深い味わいです。
　歩き疲れて、お腹がすいたこのタイミングで食べると、なおさら美味しく感じます。

　お腹も満たされたところで、再び出発です。
　近露はもうすぐ！道の駅から10分ほど歩くと、箸折峠に到着します。
　ここには、熊野古道のシンボルとして知られる「牛馬童子」の石像があります。
　牛と馬にまたがった姿をした、高さ約50cmほどの小さな石像です。実際に見ると、想像していたよりも小さく感じるかもしれません。
　でも、そのかわいらしく穏やかな表情には、何ともいえない魅力があります。

① 上多和茶屋跡（滝尻から約9.2km）
かつて茶屋があった場所です。ベンチ代わりになる丸太が少しあります。

② 大坂本王子（滝尻から約11km）
近くに沢が流れ、腰掛けられる丸太がいくつかあります。
森の中で静かに休憩できる場所です。

③ 道の駅熊野古道なかへち（滝尻から約11.8km）
国道沿いにあり、売店やトイレを利用できます。
郷土料理のめはり寿司などを購入できることもあります。

④ 箸折峠から近露へ下る途中の展望台（滝尻から約12.8km）
東屋があり、近露の集落を眺めながら休憩できます。
ゴールまであと少しです。

⑤ 高原霧の里休憩所（滝尻から約4km）
熊野の山並みを一望できる絶好のロケーションです。
景色を楽しみながら昼食をとるのにおすすめです。

・3部屋のみの小さな宿
・ハイカー同士が交流できる
・手作りの夕食・朝食・お弁当
・一人旅の方も歓迎